Bulles d'aventure

Une première plongée sur le Um El Faroud à Malte fait partie de ces immersions qui marquent durablement. Cet ancien pétrolier, 2ème plus grande épave de la mer Méditerranée, est LE site de plongée emblématique de l’île. À Malte, chacune des épaves offre une histoire différente. Après avoir exploré des sites plus accessibles comme le P31 ou le Tugboat Rozi, le Um El Faroud est d’une autre dimension. Il est plus grand, plus spectaculaire, et encore plus inoubliable.

L’histoire du Um El Faroud

Le Um El Faroud a été construit en Angleterre et inauguré en 1969. Cet immense pétrolier fait d’acier mesurait 109,5m de long, 15,5m de large et 22m de haut. Jusqu’en 1995, il assurait la liaison entre l’Italie et la Libye, en transportant du carburant raffiné. Le 3 février 1995, alors qu’il était stationné en cale sèche dans le Grand Port de La Valette pour des travaux d’entretien, une fuite de gaz a entrainé une explosion. Neuf ouvriers perdirent la vie dans cette explosion, et plusieurs autres furent blessés.

L’explosion a endommagé la partie centrale et la structure du Um El Faroud. Ainsi, après expertise, le navire a été jugé endommagé au delà du réparable. Après 3 ans à quai dans le port de La Valette, les autorités décidèrent de le saborder pour qu’il devienne un site de plongée et un récif artificiel. On a alors remorqué le Um El Faroud jusqu’à la côte en face de Wied iz-Zurrieq le 2 septembre 1998, où il a été coulé. En hommage aux ouvriers décédés sur le chantier naval, une plaque commémorative liste leurs noms sur le pont de l’épave et est encore bien visible aujourd’hui.

Lors de l’hiver 2005-2006, une énorme tempête a cassé en deux l’épave sur la zone fragilisée par l’explosion, et les deux parties se sont peu à peu décalées. Aujourd’hui, on ne peut pas manquer ce « crack » qui scinde réellement l’épave en deux parties.

La plongée en pratique

Conditions de plongée

• Accès: plongée du bord
• Visibilité: 20 à 30m
• Profondeur:
  • Poupe: environ 27m
  • Hélice: 37m
  • Cheminée: environ 20m
  • Mât: environ 18m
• Temps de plongée: 40-50min
• Niveau requis: Advanced Open Water (avec un bon niveau)
• Equipement supplémentaire: torche (recommandée, surtout en cas de pénétration)

Sur ce site de plongée, les courants peuvent parfois être forts et aléatoires. Il arrive de temps en temps de ne pas pouvoir atteindre l’épave, car la sécurité prévaut. On ne le sait malheureusement qu’une fois dans l’eau car les vagues de surface ne donnent pas beaucoup d’indications sur ce qui se passe sous l’eau. Pour éviter tout risque d’accident, toujours s’assurer que toute la palanquée est confortable avec les conditions.

Les vagues peuvent rendre la sortie par l’échelle difficile. Des sorties alternatives plus faciles peuvent être utilisées au besoin. (Par exemple, les échelles plus éloignées dans le chenal ou la rampe d’accès des bateaux.)

Description de la plongée

Accès au site

L’épave du Um el Faroud se plonge depuis le bord. Direction le sud de l’île à Wied iz-Zurrieq pour se garer dans la pente menant vers le chenal. C’est juste à côté de l’embarcadère d’où partent les petites excursions touristiques en bateau pour découvrir la Blue Grotto. Attention, plus vous arrivez tard, plus vous risquez de devoir vous garer loin du point d’entrée dans l’eau et donc de devoir descendre et remonter avec votre bloc sur le dos.

Sur place, on retrouve toutes les commodités utiles: toilettes, et cahute avec des boissons et des glaces pour se rafraîchir en intervalle de surface. Il est même possible d’acheter un café ou à manger dans les bars et restaurants de la zone.

Itinéraire de plongée

La plongée commence par un pas de géant dans le chenal. Attention aux petits bateaux de touristes qui naviguent la zone! Ils sont habitués aux plongeurs mais mieux vaut être prudent. On reste près des bords en surface et on ne traverse le chenal qu’à plus de 5m de profondeur.

Pour rejoindre l’épave du Um El Faroud, il va falloir palmer un peu. On traverse le chenal puis on reste proche du récif à une profondeur de 10-12m. Après 3-4minutes, on dépasse une petite crevasse dans le récif, c’est là qu’on va le quitter et nager dans le bleu vers l’épave. Pour les adeptes du compas, on prend le cap 240°. Avec l’habitude, et pour éviter l’impact du courant, on utilise aussi et surtout les références naturelles. En naviguant dans le bleu vers 12m, on suit des yeux le chemin que dessine le sable sur le sol. Assez vite, on aperçoit, posé sur son socle de béton, le casque de scaphandre commémorant le 50ème anniversaire du club de plongée maltais: Atlam divers club. On s’assure d’avoir le casque sur notre gauche et on garde notre cap.

Rapidement, on commence à apercevoir l’ombre gigantesque de l’épave, qui se dessine petit à petit. On arrive alors directement par la poupe, on peut descendre à l’arrière voir l’hélice qui forme un swimthrough très impressionnant. (Seulement avec une spécialité DEEP car celle-ci est à 37m). On entre ensuite par un encadrement ouvert sur la gauche de l’épave. En tournant à gauche, on découvre petit à petit l’intérieur de cette partie de l’épave. Le nettoyage complet de l’épave avant son sabordage assure une meilleure sécurité pour les plongeurs. On passe au dessus de l’impressionnante salle des machines. (Dans laquelle on peut descendre si on le souhaite et si on a la spécialité deep).

Ensuite, on ressort juste devant ce qu’on appelle le « crack », c’est à dire la fracture du bateau, qui a eu lieu lors de l’hiver 2005-2006. Cette année, les tempêtes ayant frappé le sud de l’île ont été si violentes qu’elles ont coupé le navire en deux. On peut donc aller explorer le crack, et revenir par l’autre côté de l’épave.

On entre dans le couloir extérieur, on pénètre par la première ouverture et on tourne à gauche en parcourant un large couloir jusqu’à découvrir les cuisines: four, poêles… tout y est! Enfin, on ressort par la poupe et, si l’air le permet, on remonte doucement faire un tour près de la cheminée, avant de repartir vers la sortie.

On vise un cap un peu à gauche des 120° cette fois pour retrouver plus vite le récif. Ensuite, on longe le récif en remontant doucement, on traverse le chenal et on fait notre pallier de sécurité à 5m avant de remonter à l’échelle.

Itinéraires alternatifs

Avec des plongeurs expérimentés et qui respirent peu, il est possible de continuer et de traverser l’épave jusqu’à la proue après le crack. Attention, c’est assez long (l’épave fait 109,5m de longueur) et vous êtes pleinement exposés aux courants, soyez sûrs que les conditions sont suffisamment bonnes.

Dans le cas où les courants sont trop forts et qu’il est impossible de se rendre sur l’épave, il est possible de descendre admirer le casque commémoratif, et de revenir proche du récif où on peut visiter une grotte assez large. L’entrée vers 27m est très étroite (1m de haut mais environ 3m de large). Mais dès qu’on y entre, l’espace est très vaste. On peut alors faire des cercles en utilisant notre torche pour regarder les murs en remontant progressivement. On ressort par une autre ouverture étroite vers 18m. Attention à ne pas rester coincé 😉.

Notre ressenti et notre expérience

Le Um El Faroud est LA plongée épave la plus connue de Malte, et clairement, nous comprenons pourquoi. Nous adorons cette plongée: lorsqu’on arrive sur l’épave, on voit petit à petit se dessiner la carcasse du bateau. Et il faut dire qu’il semble énorme, bien plus imposants que le Rozi ou le P31 par exemple.

Cependant, reconnaissons que cette plongée est également plus technique. Déjà, l’entrée et surtout la sortie de l’eau sont des étapes assez physique (échelle et côte à grimper). Les conditions sont assez souvent plutôt rudes sur la côte sud de Malte. Les vagues et le courants peuvent être aléatoires et assez forts (pour Malte, et par rapport aux autres sites de plongée). Il faut également être capable de naviguer dans le bleu à l’aveugle et bien gérer sa flottabilité pour apprécier la plongée. Il est donc nécessaire d’avoir un bon niveau de plongeur pour cette plongée.

👉 Questions fréquentes sur la plongée du Um El Faroud

Que peut-on y voir?

Au delà de l’épave majestueuse, on découvre beaucoup de vie marine sur ce site de plongée. Sur l’épave, on peut croiser notamment murènes, poissons scorpion, nudibranches, et souvent beaucoup de sérioles. Dans le bleu ou près du récif, on retrouve parfois poulpes, barracudas, poissons trompettes… Et même lorsque l’on a de la chance, des grondins volants.

Quel niveau faut-il pour plonger sur le Um El Faroud?

Le niveau minimum requis est l’Advanced Open Water. Cependant, il faut être conscient que c’est une plongée qui est parfois assez difficile. Il faut naviguer dans le bleu pour trouver l’épave, parfois sans autre point de repère que le guide quand la visibilité est mauvaise. Il peut y avoir du courant et des vagues qui rendent plus fatigante la plongée et/ou l’entrée/sortie.

La plongée au Um El Faroud est-elle dangereuse?

La plongée en elle-même n’est pas dangereuse. L’épave a été coulée intentionnellement pour les plongeurs, les risques de coupure, emmêlement, blocage sont donc très limités. Comme souvent lors d’une plongée, ce qui peut être dangereux c’est plutôt d’avoir surestimé ses capacités ou son niveau. (Notamment vis à vis de la navigation dans le bleu, le courant ou les vagues.)

Pour des plongeurs confirmés qui souhaitent plonger à Malte, le Um El Faroud est l’incontournable à ne pas manquer. Une seule plongée n’est pas suffisante pour découvrir l’entièreté de cette immense épave, et on ne se lasse pas d’y retourner et de la guider.