Après l’intensité de Fès, l’arrivée à Meknès offre un contraste immédiat. Moins dense, plus aérée… Ici, on retrouve une ambiance plus calme, presque apaisante, qui tranche avec l’effervescence de la médina de Fès.
Pourtant, Meknès n’a rien d’une ville secondaire. Ancienne capitale impériale, elle possède un riche patrimoine. Remparts imposants, portes monumentales, vastes places… la ville conserve encore aujourd’hui les traces de sa grandeur passée. Moins touristique que ses voisines, Meknès permet de découvrir une autre facette du Maroc, plus tranquille mais tout aussi intéressante.
Que faire, que voir à Meknès?
La médina
La médina de Meknès est beaucoup moins touristique que celle de sa voisine Fès. Les échoppes et stands sont plus orientés vers les besoins des locaux (nourriture, vêtements…).
En y entrant par la Bab Berdaine, on peut apprécier l’architecture et passer devant plusieurs mosquées (fermées aux non-musulmans comme toujours) avant d’arriver devant la grande mosquée. Si, avec un peu de chance, les portes sont ouvertes, on peut apercevoir l’intérieur de la cour qui laisse présager un lieu majestueux. C’est d’ailleurs autour de la grande mosquée que se concentre l’effervescence. Dans les petites ruelles autour, en direction du mellah, les locaux se pressent pour faire leurs achats (principalement de vêtements et chaussures). On suit donc en avançant très lentement, à la queue leu leu.
En sortant de la médina, on traverse le mellah (ancien quartier juif) très animé, jusqu’à la place El Hedim.
La place El Hedim
La place El Hedim est une place hyper animée qui grouille de cafés et restaurants. Touristes et locaux se mêlent à l’effervescence ou se détendent à la terrasse des cafés. On y découvre la plus jolie porte de la ville, la Bab Mansour.
C’est aussi là que les M’kansa (les habitants de Meknès) font leurs emplettes au marché aux poissons ou au marché couvert. Celui-ci regorge de stands de pâtisseries marocaines, qui attirent des centaines de guêpes sur les denrées. C’est très étrange et même rebutant pour nous, mais ça ne semble pas déranger les Marocains le moins du monde.
Tourisme et condition animale
Le Meknès impérial
Impossible de visiter Meknès sans découvrir son héritage impérial, profondément marqué par le règne du sultan Moulay Ismaïl. C’est lui qui a transformé la ville en une capitale grandiose au XVIIᵉ siècle, dont il reste aujourd’hui de nombreux vestiges impressionnants.
On accède à cette partie de la ville en passant par la monumentale Bab Mansour, considérée comme l’une des plus belles portes du Maroc. Juste à proximité se trouve le Mausolée de Moulay Ismaïl, l’un des rares lieux religieux de l’Islam accessibles aux non-musulmans. L’entrée en est gratuite, mais sur les 2 jours où nous étions à Meknès, le mausolée était presque toujours fermé et nous n’avons donc malheureusement pas eu l’occasion de rentrer à l’intérieur… Ça sera pour une autre fois!
En poursuivant la visite, on découvre les impressionnantes Écuries royales de Meknès, juste à côté du Bassin de l’Agdal. Ce vaste réservoir d’eau servait à alimenter la ville et les écuries, tout en offrant aujourd’hui un espace ouvert et paisible.
Fès ou Meknès: que choisir?
Si Fès impressionne par son immensité, Meknès séduit par sa tranquillité. Fès est un incontournable absolu : sa médina est un chef-d’œuvre de l’histoire, mais elle peut vite devenir étouffante à cause de sa densité et de la sollicitation constante des guides et commerçants.
À l’inverse, à Meknès, on respire. La médina est moins labyrinthique, ce qui permet de s’imprégner de l’art de vivre marocain en toute sérénité. Si vous avez 3 jours, faites les deux ! Elles ne sont séparées que par 35 minutes de train. Mais si vous ne disposez que d’une journée et que vous fuyez la foule, privilégiez Meknès.
Conseils pratiques pour visiter Meknès
Meknès avec des vélos
La médina de Meknès est traversable avec des vélos lorsque elle est calme, mais ses ruelles ne sont pas très adaptées aux deux-roues. Pour aller jusqu’à un logement c’est OK, mais mieux vaut ne pas se perdre dans les ruelles. Il est préférable de la traverser en début de journée, quand les rues sont encore à peu près vides, sinon elle devient vite impratiquable.
Le reste de la ville peut se découvrir à vélo. Nous avons, par exemple, pris plaisir à traverser le Meknès impérial à vélo. Pour une grande ville, la circulation est très raisonnable et nous ne nous sommes pas sentis en danger sur nos deux roues.
Où dormir?
Meknès regorge d’adresses où passer la nuit mais, tout comme à Fès, nous avons eu du mal à trouver des adresses très bon marché. Nous avons finalement réservé une chambre sur le site Airbnb pour moins de 18€. Celle-ci s’avère être liée au Restaurant Dar Lalla Khadra, au nord de la médina. Nous avons trouvé le rapport qualité-prix très satisfaisant et nos hôtes très sympathiques.
Nous pouvions également stocker les vélos en intérieur, un vrai plus pour nous. Petit bonus, nous avions accès à une terrasse avec vue sur les toits de la médina de Meknès et sur les collines environnantes!
Où manger à Meknès?
Pour un déjeuner avec vue, les terrasses surplombant la place El Hedim offrent un spectacle permanent, même si la nourriture y est plus standard. Pour plus d’authenticité, n’hésitez pas à vous enfoncer dans les ruelles près du marché couvert.
Dans les environs de Meknès: Volubilis
À environ 30 kilomètres de Meknès, le site de Volubilis constitue une excursion incontournable pour les amateurs d’histoire. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, il s’agit du site archéologique romain le mieux conservé d’Afrique du Nord.
En se promenant parmi les ruines, on découvre les vestiges d’une ancienne cité: colonnes, arcs, thermes, maisons et mosaïques. Certaines d’entre elles représentent des scènes mythologiques ou de la vie quotidienne.
Le site est vaste et ouvert. On prend plaisir à se balader sur cette zone qui offre en plus de superbes panoramas sur la campagne environnante.
Meknès nous a offert une pause bienvenue après l’intensité de Fès. Plus calme, plus aérée, la ville permet de découvrir un riche patrimoine sans la foule.
Selon nous, cette étape s’intègre parfaitement dans un itinéraire varié à travers le pays. Elle offre un équilibre intéressant entre histoire, culture et tranquillité.
Dans la continuité de notre voyage à vélo au Maroc, Meknès s’impose comme une étape idéale pour ralentir le rythme avant de poursuivre vers d’autres ambiances. Que ce soit en venant de Fès, la plus grande médina du monde, ou en poursuivant vers le nord, elle mérite largement que l’on s’y arrête quelque temps.
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